Hay formas y formas de celebrar un cumpleaños, pero pocas como la de Don Pettit. El astronauta en activo más longevo de la NASA regresó a la Tierra después de siete meses en la Estación Espacial Internacional justo el día que cumplía 70 años. Un hito agridulce porque, si bien se encuentra sano y salvo, perdemos la perspectiva única de uno de los mejores fotógrafos del espacio.
Aterrizaje delicado en la estepa kazaja. 220 días después de su lanzamiento a bordo de la cápsula rusa Soyuz MS-26, Pettit aterrizó en las llanuras de Kazajistán junto a sus compañeros de tripulación, los cosmonautas rusos Aleksey Ovchinin (de 53 años) e Ivan Vagner (de 39 años).
El aterrizaje se produjo sin contratiempos técnicos, aunque con un pequeño susto: Pettit necesitó atención médica inmediata al ser extraído de la cápsula. Las cámaras lo captaron prácticamente inmóvil tras el aterrizaje, lo que reavivó el debate sobre la práctica rusa de exponer a la tripulación en vez de priorizar su intimidad, como se hace en Estados Unidos y China.
70 cumpleaños, ¿y despedida? «Cuando nuestra cápsula aterrice en esas llanuras desérticas, estaré literalmente al otro lado de la Tierra, a casi 19.000 kilómetros de casa. Sin embargo, estaré en casa», escribió Don Pettit desde la órbita poco antes de volver. Una reflexión que pone en perspectiva lo que significa ‘hogar’ después de siete meses viendo la Tierra a 400 km de altura, desde la Estación Espacial Internacional.
Esta ha sido la cuarta misión espacial para Pettit, que acumula un total de 590 días en el espacio. A pesar de ser el astronauta más longevo de la NASA, es solo el décimo cuarto ser humano que más tiempo acumula fuera de la Tierra. Con 48 astronautas activos en la agencia espacial, los últimos incorporados en 2022, cabe pensar que esta ha podido ser su última misión al espacio.
Adiós al fotógrafo de la ISS. Si algo echaremos de menos de este astronauta es su extraordinaria habilidad para la fotografía. Pettit es uno de los mejores fotógrafos que han pasado por la Estación Espacial Internacional y, durante esta última misión, nos ha vuelto a regalar imágenes espectaculares:
La Vía Láctea y Starlinks: una de sus últimas capturas muestra el núcleo de nuestra galaxia y la luz zodiacal, con las estelas de satélites Starlink cruzándose en el encuadre
Paisajes terrestres reimaginados: utilizando filtros infrarrojos o jugando con el reflejo del sol, Pettit revela detalles ocultos de corrientes oceánicas o la geología terrestre de una forma casi pictórica
Fenómenos atmosféricos: Pettit capturó auroras boreales durante la intensa actividad solar de Año Nuevo y contribuyó al estudio de los esquivos «eventos luminosos transitorios» (TLEs), descargas eléctricas sobre las tormentas
Larga Exposición: maestro de esta técnica, ha creado imágenes icónicas de estelas de estrellas o las luces nocturnas de las ciudades convertidas en ríos de luz por el movimiento orbital de la ISS
Más que fotos. Ingeniero químico de formación y científico antes que astronauta, la creatividad de Pettit no se limita a la fotografía. Inventó una taza de café para beber sin pajita, aprovechando la tensión superficial del líquido en microgravedad. También fabricó, con materiales disponibles a bordo de la ISS, un dispositivo que compensa el movimiento de la estación para obtener fotos nocturnas más nítidas de la Tierra.
También es famoso por su «ciencia de oportunidad», pequeños experimentos que realiza en su tiempo libre para demostrar principios físicos en microgravedad: desde jugar con gotas de agua cargadas electrostáticamente hasta congelar láminas de hielo para estudiar sus cristales con filtros polarizados en los congeladores de la ISS.
Con el regreso de la Soyuz MS-26, la Expedición 73 queda al mando del japonés Takuya Onishi. Le acompañan los astronautas de la NASA Anne McClain, Nichole Ayers y Jonny Kim, y los cosmonautas rusos Kirill Peskov, Sergey Ryzhikov y Alexey Zubritsky.
En Xataka | Las mejores fotos desde la Estación Espacial Internacional están hechas por el mismo astronauta: Don Pettit
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La noticia
El astronauta más longevo de la NASA ha vuelto a la Tierra en su 70 cumpleaños. Nos quedamos sin el mejor fotógrafo del espacio
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Xataka
por
Matías S. Zavia
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